При Екатерине II театральное искусство России переживает невиданный до этого расцвет. Императрица придавала театру большое воспитательное значение Была учреждена театральная школа. Ее учениками становились в основном сироты воспитательных домов. Одними из первых учителей будущих театральных деятелей были итальянский танцор Ф. Беккари и Л. Парадиз. В Петербурге был выстроен Большой театр, импера¬торский Эрмитажный театр. Эрмитажный театр прославился как придворный, в нем играли актеры-любители из высшего общества, и участвовали воспитанницы Новодевичьего монастыря. Основной репертуар составляли французские пьесы. История Эрмитажного театра драматична и интересна. Кваренги создавал его с любовью и трепетом, при этом постоянно ссорясь с Екатериной Второй. Он хотел открытую галереи за театром и сидения, без спинок, как в античном театре. Это театр стал не просто местом отдыха, но живым местом, своеобразной ареной, где актеры и зрители непосредственно участвовали в политической и культурной жизни России. Эрмитажный театр стоит на фундаменте первого Зимнего дворца Петра Первого. Кваренги использовал стены и фундамент старого Зимнего дворца Петра, в качестве основы для театра. Боковые стены стали готовыми конструкциями, которые использовались как основные стены театра. Он был оборудован абсолютно по-европейски. Уровень технического оснащения Эрмитажного театра был очень высок. В Москве начало театра относится к 1757 году, когда открылась итальянская опера известного Локателли. Особенно оживлено театральное дело в Москве было в 1762 году по случаю коронования Екатерины II. В Москве появился Петровский театр (ныне известен как Большой). В 1790-х годах функционировало примерно 15 частных театров. Крепостными театрами назывались домашние (или дворовые) общества в помещичьих усадьбах. Многие из них существовали исключительно для развлечения помещиков, это театры Румянцева, Волконского, Шереметьева, Волкенштейна, Сумарокова, Юсупова, Щербатова Например, граф Н. П. Шереметев имел четыре те¬атра: в Петербурге, Москве, в имениях Кусково и Останкино. Музы¬кантами, танцорами и певцами этих театров были крепостные. Из крепостных артистов вырос и получил свободу знаменитый Михаил Щепкин, впоследствии принятый в Императорскую труппу г. Москвы.

Основателем русской драматургической литературы является крупнейший просветитель 18 века Александр Сумароков, открывший целую традицию дворянской художественной культуры. Сумароков выполнял обязанности режиссёра, преподавателя актёрского мастерства, драматурга, составителя репертуара, автора афиш и газетных объявлений. Собственного помещения у труппы не было, и театру приходилось кочевать с места на место. Франчекско Арайя (1700−1767) — этому итальянцу принадлежит первая опера на русский текст (по Сумарокову) — «Цефал и Прокрис». Следующей была опера на русский текст немецкого композитора Германа Фридриха Раупаха (1728−1778) — «Альцеста», тоже по Сумарокову. Несколько лет подряд придворными композиторами были Доменико Чимароза. и неаполитанец Джованни Паизиелло, которого называли мастером комического реализма Играли в Эрмитажном театре самые лучшие актеры. Помимо итальянской и французской, работала ещё и русская труппа. Екатерина Великая была заинтересована в том, чтобы французские пьесы и итальянские оперы переводились на русский язык и исполнялись русскими актерами. Сарти был капельмейстером у Потемкина. В 1791 году Потемкин устроил грандиозный праздник для Екатерины. Каких только редкостей не было в Таврическом дворце – роскошная мебель, золотой слон-часы, который шевелил хоботом и ушами, редкие деревья, великолепный оркестр с лучшими музыкантами. Под звуки полонеза появлялась и сама Екатерина Великая. На публичном театре женские роли впервые стали исполняться женщинами в 1757 году. Первыми русскими актрисами были Марья и Ольга Ананьины и Мусина-Пушкина. Выдающимися актрисами в XVIII в. были Михайлова и Троепольская.

Сама императрица выступала как драматург и писала нравоучительные комедии в стиле французских классицистов. Екатерина Вторая написала 14 комедий, 5 комических опер и 3 исторические драмы. В качестве драматурга Екатерина дебютировала в 1772-м году целым циклом нравоучительных комедий: "О, время!", "Именины госпожи Ворчалкиной", "Передняя знатного барина", "Невеста-невидимка", "Госпожа Вестникова с семьёю". На первый взгляд эти пьесы -- прямое продолжение сумароковской традиции. От бытовой достоверности они далеки, несмотря на русские имена. Пьесы, направленные против масонства ("Обманщик", "Обольщённый", "Шаман сибирский"), написанные в 1785-86 годах, были написаны Екатериной Второй вслед за появлением в Петербурге известного авантюриста Калиостро, называвшего себя масоном. Она разоблачает проделки "шарлатана", осмеивая доверчивость, суеверия и невежество публики. При дворе любили смотреть легкие водевили 22 октября 1790 года в Петербурге в Эрмитажном театре «с величайшим успехом», по словам Екатерины Великой, состоялось представление оперы «Начальное управление Олега»: либретто написала сама государыня, над музыкой трудились целых три автора — два итальянца, Карло Каноббио и Джузеппе Сарти, и русский композитор Василий Пашкевич. За хоровые сцены отвечал Василий Пашкевич — он написал хоры к свадебным обрядам; композитор Каноббио переосмыслил русские народные песни — «Заинька, попляши», «Камаринская» — в жанре менуэта; Сарти же попытался осуществить уникальный для того времени эксперимент по реконструкции греческих театральных и музыкальных приемов. При дворе господствует плеяда итальянских музыкантов во главе с Джузеппе Сарти. Они диктую моду, вкус и стиль. Еще одна опера «Федул с детьми» написана «русским испанцем» Мартином-и-Солером вместе с Василием Пашкевичем — и также на либретто императрицы Екатерины Второй. Многие приезжали по приглашению императорского дома. Приезжали они чтобы работать: учить и выполнять заказы. Франческо Арайя, неаполитанец, в качестве капельмейстера придворной камерной музыки, Мориджи, из Болоньи, кастрат, владеющий поразительно высоким сопрано, Джиов. Пиантонида, из Флоренции, превосходный виртуоз на скрипке, с ним его жена синьора Посторля в качестве примадонны и Катарина Джиорджи, из Рима, в качестве второй певицы; Джузеппе Далольо, из Падуи, один из величайших виртуозов на виолончели, и его брат Доменико — превосходный скрипач и композитор; затем итальянский балетмейстер Фузано со своей женой Джинглией, из Венеции, весьма талантливой танцовщицей. Но нужна была именно своя, русская опера, на русский текст. Пока собственная профессиональная школа находилась в стадии формирования, иностранцы мучились с русскими текстами, на которые нужно было написать музыку. Российская императрица проявила особый художественный интерес именно к музыкальному театру. Она влияла на его репертуарную политику, участвовала в административной организации, инициировала строительство новых театральных зданий